Era el año 2015 y me encontraba inmersa en el ritmo agotador y las exigentes enseñanzas de mi programa de consejería. Como madre soltera de dos niños pequeños, trabajando como asistente personal y realizando prácticas en una clínica comunitaria de salud mental, pensaba que el dolor y el cansancio generalizados que sentía eran parte del estrés al que estaba sometida.
Sin embargo, tras meses de pruebas y un dolor continuo y creciente, finalmente me diagnosticaron fibromialgia. Había cruzado el umbral del dolor crónico, ya que mi dolor superaba el período normal de recuperación. Caí en depresión y ansiedad, sin ganas de hacer casi nada. Los medicamentos que probé tenían efectos secundarios terribles o, en el mejor de los casos, eran ineficaces. Me sentía sola en una horrible montaña rusa de emociones y dolor, incapaz de bajarme cuando terminaba el viaje. Lo peor de todo era que sentía que estaba decepcionando a mis hijos. No sabía mucho sobre las mejores maneras de tratar el dolor crónico, así que empecé a investigar.
En Estados Unidos, alrededor de 50,2 millones de personas padecen dolor crónico . Es uno de los diagnósticos más costosos, con un gasto estimado de entre 560.000 y 635.000 millones de dólares anuales.
En pacientes con dolor crónico, es frecuente observar que este dolor repercute en todos los aspectos de su vida. La mayoría de quienes padecen dolor crónico también suelen tener un diagnóstico de ansiedad, depresión, abuso de sustancias o trastorno de estrés postraumático (TEPT), y tienen el doble de probabilidades de morir por suicidio. Sin embargo, esto no es algo que se suela abordar en los programas de posgrado.
La experiencia física y la experiencia mental del dolor tienen una relación recíproca, y ambas deben ser abordadas.
Dolor y ansiedad
Las personas que sufren dolor crónico suelen experimentar mucho miedo y ansiedad: temen las señales de dolor en su cuerpo y pueden volverse ansiosas e hipersensibles a las sensaciones corporales. Por ello, pueden evitar la actividad física, lo que debilita su estado físico y refuerza el miedo. Romper este ciclo de evitación y encontrar mecanismos de afrontamiento positivos puede ser muy difícil, ya que los recursos cognitivos y emocionales ya están al límite .
Dolor y apoyo social
La experiencia del dolor y la angustia también puede comenzar a afectar el sistema de apoyo de una persona. Los pacientes suelen sentirse rechazados e incomprendidos por la comunidad médica, sus amigos y familiares. Quienes los rodean pueden insinuar que los síntomas son puramente psicológicos y culparlos, lo que les genera sentimientos de "locura" y vergüenza. Esto puede provocar tensiones en el matrimonio, las relaciones familiares y las amistades.
Los pacientes también pueden necesitar realizar cambios en sus roles familiares, sociales y laborales debido a las repercusiones físicas y cognitivas del dolor crónico. Todo esto puede afectar la autoestima, provocando depresión, ansiedad y una desregulación emocional general .
Dolor y estado de ánimo
Los estudios muestran que quienes padecen dolor crónico tienen niveles reducidos de serotonina, dopamina y norepinefrina, y existe una gran superposición entre los trastornos del estado de ánimo y la experiencia del dolor crónico en el cerebro . Como ocurre con cualquier trastorno del estado de ánimo, puede ser muy difícil romper el ciclo de pensamiento negativo cuando hay menos emociones positivas con las que trabajar, y puede resultar difícil para el paciente afrontarlo. Esto también puede provocar dificultades con: la regulación y el control de las emociones; la memoria de trabajo, la resolución de problemas y la generación de hipótesis; la atención, la organización y la planificación; la toma de decisiones y el juicio; la motivación; el pensamiento abstracto; y la flexibilidad cognitiva .
Como terapeuta, es importante considerar que quienes padecen dolor crónico luchan desesperadamente contra algo que no pueden evitar. Si bien existen similitudes con otros diagnósticos de salud mental, es posible que su enfoque terapéutico habitual no sea tan efectivo en esta población. Para abordar la compleja relación entre la salud mental y el dolor crónico, es fundamental considerar un tratamiento holístico e integrador, que abarque otras áreas que no suelen formar parte de la psicoterapia convencional.
Enseñar autocompasión, aceptación, conceptos psicológicos positivos, atención plena e integrar el apoyo familiar debería formar parte del tratamiento convencional. Sin embargo, encontrar maneras creativas e individualizadas de manejar la disfunción cognitiva, ampliar las interacciones sociales, mejorar la nutrición, aumentar la actividad física, integrar el autocuidado y explorar la naturaleza puede disminuir considerablemente los síntomas y aumentar la satisfacción con la vida.
Si quieres saber más, aquí tienes algunos buenos puntos de partida:
Tratamientos basados en la evidencia para el dolor crónico
Grupos de apoyo para la conexión con el dolor
El libro de ejercicios para el manejo del dolor de Rachel Zoffness
La salida, de Alan Gordon
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