Como terapeuta con experiencia personal y profesional en trastornos de la alimentación, he conocido a personas de todos los ámbitos que acuden a tratamiento en distintas etapas del proceso de recuperación, y he notado que existen muchos conceptos erróneos sobre estos trastornos. Al crear conciencia sobre los trastornos de la alimentación y todas las etapas de la recuperación, podemos inspirar a otros a compartir sus historias y buscar la ayuda que necesitan.

En este artículo, exploraremos los trastornos alimentarios, los mitos más comunes y las maneras de obtener ayuda en todas las etapas de la recuperación.

¿Qué son los trastornos alimentarios y con qué frecuencia se presentan?

Vivimos en una sociedad donde la alimentación, el peso y la figura son temas recurrentes. Esta obsesión por la apariencia física se ha normalizado enormemente a través de cuentas de "thinspo" y "fitspo" en redes sociales y otros medios digitales. Es difícil navegar por Instagram o TikTok sin ver fotos del antes y el después de personas que han perdido peso o sin enterarse de algún nuevo producto de belleza.

Para algunos, esta preocupación por la imagen corporal puede ser pasajera, mientras que para otros, duradera y potencialmente fatal. Según una investigación, casi 30 millones de personas en Estados Unidos padecerán un trastorno alimentario a lo largo de su vida . Además, las personas de color tienen la mitad de probabilidades de ser diagnosticadas o recibir tratamiento que las personas blancas.

He escuchado a innumerables clientes expresar sus temores a buscar atención médica formal porque su enfermedad no alcanza el nivel que se consideraría clínicamente preocupante, y los he visto justificar sus comportamientos porque tales acciones son promovidas o reforzadas por la belleza como moneda de cambio social.

Existen muchos tipos de trastornos alimentarios. Algunos son más comunes que otros y todos se manifiestan de manera diferente. Por ejemplo, la anorexia nerviosa implica un patrón de alimentación restrictiva y miedo a engordar, mientras que la bulimia nerviosa se caracteriza por ingerir grandes cantidades de comida, seguidas de conductas compensatorias como el vómito autoinducido, el uso de laxantes o el ejercicio excesivo. También es común el trastorno por atracón , similar a la bulimia nerviosa, pero sin el uso de conductas compensatorias para evitar el aumento de peso.

Independientemente de la forma que adopte la enfermedad, los trastornos alimentarios pueden provocar deterioro funcional, complicaciones médicas e incluso la muerte , requiriendo en ocasiones largas hospitalizaciones. Para muchos, la enfermedad afecta a múltiples aspectos de la vida, llegando a causar aislamiento social y baja autoestima, sobre todo si no se trata.

Los trastornos alimentarios tienen un impacto significativo en la salud mental.

Las personas con trastornos alimentarios tienen el doble de probabilidades de experimentar ansiedad y depresión en comparación con la población general. Si bien no está claro si los trastornos alimentarios preceden a estos problemas, las investigaciones muestran una correlación positiva entre ellos y otros trastornos del estado de ánimo y de ansiedad . Por consiguiente, el tratamiento de un trastorno alimentario suele requerir una terapia multidimensional que aborde no solo la relación problemática de la persona con la comida y el peso, sino también otros problemas de salud mental que puedan estar relacionados con el síntoma principal.

Desmintiendo mitos sobre los trastornos alimentarios

Todo gira en torno a la comida.

Existe la idea errónea de que los trastornos alimentarios se reducen a la comida, y los pacientes suelen expresar su frustración porque sus amigos y seres queridos les preguntan: "¿Por qué no puedes simplemente comer?". Pero los trastornos alimentarios son mucho más que eso; son una enfermedad que se apodera del individuo con una fuerza muy intensa.

Para muchas personas, los trastornos alimentarios son una manifestación de algo más profundo, ya sea una sensación de pérdida de control y, por lo tanto, la necesidad de recuperarlo, o una forma de desconectarse de un estado angustioso. Cuando alguien restringe su ingesta calórica, su cuerpo se concentra tanto en mantener la homeostasis que no le queda energía para prestar atención a ningún factor estresante, externo o interno. En otras palabras, proporciona una vía de escape y una sensación de alivio del sufrimiento.

Los trastornos alimentarios solo afectan a las mujeres.

Otra idea errónea es que los trastornos alimenticios son un problema exclusivamente femenino. Nada más lejos de la realidad.

Los trastornos alimentarios no discriminan por género, orientación sexual, raza ni etnia. De hecho, los hombres representan el 25 % de las personas con anorexia . Debido a la creencia generalizada de que se trata principalmente de una enfermedad femenina, muchos hombres no buscan tratamiento por el estigma social o no se someten a las pruebas de detección de síntomas necesarias.

Si no estás desnutrido, no puedes estar tan enfermo.

Si bien una persona con un trastorno alimentario puede tener bajo peso, el número en la báscula no siempre refleja con precisión la gravedad de la enfermedad. De hecho, muchas personas con trastornos alimentarios pueden aparentar buena salud física. Creer que hay que tener cierto aspecto para estar enfermo perpetúa la idea de: «No parezco enfermo, así que no puedo estar tan mal y, por lo tanto, no necesito ni merezco tratamiento».

Nunca te recuperas por completo de un trastorno alimentario.

La recuperación total es absolutamente posible y vale la pena luchar por ella. La recuperación requiere paciencia, tiempo y autocompasión, y este proceso es diferente para cada persona. Creo que creer que uno siempre estará enfermo perpetúa la enfermedad.

Recuperación en todas las etapas

Si eres nuevo en el proceso de recuperación...

Los trastornos alimentarios son afecciones de salud mental que también pueden tener consecuencias médicas . Estos trastornos se desarrollan desde dentro hacia fuera, mientras que el tratamiento suele ser en sentido contrario. Es decir, la conducta alimentaria desordenada surge primero de un malestar psicológico interno que posteriormente se manifiesta externamente como síntomas conductuales, los cuales pueden pasar desapercibidos hasta que comienzan a afectar la salud física.

Sin embargo, es difícil tratar el malestar subyacente sin antes abordar la estabilización médica. Por lo tanto, un equipo de tratamiento debe incluir un médico, un terapeuta y un dietista registrado; idealmente, todos ellos con formación especializada adicional para evaluar y diagnosticar eficazmente los síntomas de los trastornos alimentarios, con el fin de abordar tanto los factores internos como los externos.

Si sospecha que podría estar experimentando un trastorno alimentario y aún no ha comenzado el tratamiento, se recomienda que se comunique con su médico de cabecera y se someta a un examen físico para evaluar sus signos vitales actuales y los cambios recientes en su peso o apetito. Según la gravedad de sus síntomas, es posible que se le derive a diferentes niveles de atención, desde hospitalización o centros residenciales hasta servicios ambulatorios. Si ya está en terapia, es importante que sea honesto acerca de sus hábitos alimentarios para identificar el "qué" y el "por qué" de las causas psicológicas subyacentes, lo que determinará las intervenciones terapéuticas adecuadas. Su médico o terapeuta podría entonces derivarlo a un dietista registrado que pueda identificar el "cómo" y completar la información faltante en lo que respecta a la ingesta dietética.

Dado que los temas de peso y alimentación pueden ser desencadenantes y el proceso de tratamiento puede resultar abrumador para muchas personas, es importante conocer las diferentes maneras de facilitar la transición a la recuperación. Primero, puede solicitar que le pesen de forma anónima durante sus citas, subiéndose a la báscula de espaldas para que los profesionales sanitarios puedan registrar la información necesaria sin que usted tenga que preocuparse por los números. Segundo, tenga en cuenta que la recuperación de un trastorno alimentario es diferente a otras formas de recuperación, ya que la comida es una parte esencial de nuestra supervivencia, por lo que es imposible evitar por completo los desencadenantes y las recaídas son muy comunes. Confiar en el proceso es fundamental al comenzar su camino. Tercero, existen muchos recursos gratuitos y de bajo coste disponibles, como grupos de apoyo en línea y aplicaciones para teléfonos inteligentes, para complementar el tratamiento y recibir apoyo adicional.

Si te has recuperado...

Si ya has completado el tratamiento y has mantenido tu progreso durante un tiempo, felicítate por haber llegado hasta aquí. Si bien muchos sostienen que siempre estamos en recuperación, es fundamental reconocer los pequeños y grandes logros a lo largo del camino.

Al mismo tiempo, es importante reconocer que la recuperación a largo plazo de los trastornos alimentarios se logra manejando no solo los síntomas físicos, sino también los síntomas conductuales y psicológicos involucrados. Esto significa aprender a afrontar los factores de estrés subyacentes mucho después de que el peso, la salud y la nutrición se hayan estabilizado. Más específicamente, usted y su terapeuta pueden continuar trabajando en la recuperación conductual identificando los desencadenantes y mecanismos de afrontamiento alternativos positivos para los impulsos alimentarios desordenados. Su terapeuta también puede ayudarle a trabajar en la recuperación psicológica replanteando las reglas y distorsiones profundamente arraigadas que pueda tener en torno a la comida, el peso y la imagen corporal.

Por último, movilizar tu red de apoyo es fundamental para el éxito a largo plazo en la recuperación de un trastorno alimentario. Para muchas personas con trastornos alimentarios, la recuperación requiere establecer límites necesarios en sus relaciones para controlar los desencadenantes y recibir el apoyo adecuado. Parte de la prevención de recaídas y la planificación de la seguridad consiste en identificar a las personas de tu vida con las que contactarás según tus necesidades y el nivel de intervención que puedan brindarte. Por ejemplo, es buena idea saber a qué amigos y familiares puedes llamar cuando necesitas distraerte y a cuáles puedes llamar en caso de una recaída. Si experimentas una emergencia y necesitas ayuda inmediata, hay varios recursos de crisis disponibles en nuestro sitio web .

Qué hacer si usted, o alguien que conoce, está pasando por un mal momento.

Independientemente de si una persona padece un trastorno alimentario clínicamente significativo o simplemente presenta tendencias alimentarias desordenadas, buscar tratamiento profesional es un primer paso fundamental. Sin tratamiento, los trastornos alimentarios pueden tener consecuencias para toda la vida.

Aunque algunas de estas consecuencias sean visibles físicamente, el sufrimiento emocional puede resultar insuperable y afectar de igual o mayor manera el bienestar de la persona. No existe un único enfoque de tratamiento, y es importante recordar que la recuperación varía mucho de una persona a otra. Dicho esto, contactar con un profesional sanitario, ya sea terapeuta o médico, es el primer paso para recuperar el control de tu vida. Cuanto más tiempo persistan los trastornos alimentarios, más arraigados se volverán.

Ver a un ser querido luchar contra un trastorno alimentario puede generar una sensación de impotencia, pero existen muchas maneras de actuar y mostrar apoyo.

• En primer lugar, puede comunicarse con la línea de ayuda de NEDA al 1-800-931-2237 o enviar un mensaje de texto con la palabra "NEDA" al 741741 para hablar con un voluntario capacitado que puede brindarle apoyo a corto plazo y orientarlo hacia la ayuda profesional adecuada.
• En segundo lugar, informarse sobre los signos y síntomas puede mejorar la comprensión de los trastornos alimentarios, incluyendo cómo hablar con alguien que los padece . Compartir respuestas empáticas puede validar las experiencias de su ser querido.
• En tercer lugar, existen varias oportunidades para involucrarse en la causa, como por ejemplo, ser voluntario o participar en una caminata de NEDA en su comunidad local.

Independientemente de tu experiencia con los trastornos alimentarios y del apoyo que puedas brindar, comprometerte a explorar tu propia relación con la comida y los prejuicios relacionados con estos trastornos puede ayudarte a aumentar tu autoconciencia y reducir el estigma. Dar ese primer paso puede ser lo más difícil que hagas, pero también será el acto de amor propio más valioso.